조선의 마지막 국왕이자 대한제국의 초대황제인 고종황제는, 한국 근대사의 중심에 서 있는 인물입니다. 단순히 나라를 빼앗긴 군주로만 기억되기보다는, 급변하던 국제 정세 속에서 국가를 지키기 위해 고군분투했던 통치자로 이해할 필요가 있는에요. 오늘은 역사를 알고싶은 입문자도 쉽게 이해할 수 있도록 고종황제의 삶과 선택, 그리고 그 의미를 정리해보려고 합니다.
고종황제의 즉위와 조선 말기의 현실
고종황제는 1863년, 어린 나이에 조선의 제26대 국왕으로 즉위합니다. 당시 조선은 세도 정치의 폐해로 국력이 약화된 상태였으며, 내부적으로는 정치 혼란이 지속되고 외부적으로는 서구 열강과 일본의 압박이 점점 거세지고 있었습니다. 즉위 초기에는 흥선대원군이 섭정을 맡아 강력한 개혁과 쇄국 정책을 추진했지만, 이는 단기적으로 질서를 회복하는 데는 효과가 있었으나 장기적인 국제 대응에는 한계를 드러냈습니다. 고종은 친정을 시작하면서부터 이전과는 다른 방향을 고민했습니다. 이미 세계는 산업혁명과 제국주의 시대로 접어들었고, 조선 역시 외교와 근대화 없이는 생존이 어렵다는 현실을 마주하고 있었습니다. 그러나 보수 세력과 개화 세력의 극심한 대립, 왕권을 둘러싼 정치적 갈등은 고종의 통치를 쉽지 않게 만들었습니다. 이러한 배경을 이해하는 것은 고종황제를 평가하는 데 있어 매우 중요한 출발점이라고 할수있습니다.
대한제국 선포와 고종황제의 선택
1897년, 고종은 조선이라는 국호를 버리고 대한제국을 선포하며 황제에 즉위했습니다. 이는 단순한 명칭 변경이 아니라, 청나라의 영향에서 벗어나 자주 독립 국가임을 국제사회에 선포하기 위한 정치적 선언이었습니다. 황제 즉위는 조선이 더 이상 중국의 책봉 체제에 속한 나라가 아니라 독립된 근대 국가임을 알리려는 의도였습니다. 대한제국 선포 이후 고종은 광무개혁을 추진하며 군제 개편, 토지 제도 정비, 근대적 행정 체계 도입을 시도했습니다. 또한 전신, 철도, 학교 설립 등 근대 국가로 나아가기 위한 기반을 마련하고자 했습니다. 그러나 일본과 러시아, 미국 등 열강의 이해관계가 한반도에 집중되면서 고종의 외교 전략은 끊임없는 압박을 받았습니다. 고종은 외교를 통해 국권을 지키고자 했지만, 군사력과 경제력이 뒷받침되지 못한 상황에서 선택지는 제한적일 수밖에 없었습니다.
고종황제에 대한 평가와 오늘날의 의미
고종황제에 대한 평가는 극단적으로 갈립니다. 한편에서는 우유부단한 군주, 나라를 지키지 못한 책임자로 평가받고, 다른 한편에서는 불리한 국제 질서 속에서도 외교와 개혁으로 생존을 모색한 현실적인 통치자로 재해석되기도 합니다. 중요한것은 당시 조선이 처한 상황을 현재의 기준으로만 판단해서는 안 된다는 점입니다. 오늘날 고종황제 이야기는 한국 근대사를 이해하는 중요한 열쇠가 됩니다. 그의 선택과 실패, 그리고 시도들은 이후 독립운동과 근대 국가 형성 과정에 큰 영향을 미쳤습니다. 역사 입문자라면 고종황제를 단순한 실패한 군주가 아닌, 격변의 시대 속에서 고뇌했던 인간적 지도자로 바라볼 필요가 있습니다. 이를 통해 한국사가 가진 복합성과 교훈을 더 깊이 이해할 수 있습니다.